中国开发膨润土的历史悠久，膨润土开始用作洗涤剂。
（四川的仁寿地区数百年前有露天矿，当地人称膨润土为土粉）。
它真的被广泛使用，但只有一百年的历史。
美国早的发现是在怀俄明州的古老地层，那是黄绿色的粘土。加水后，它膨胀成糊状。后来，人们称这种性质的粘土统称为膨润土。
事实上，膨润土的主要矿物成分是蒙脱石，湖南膨润土，含量为85-90％，膨润土的一些性质也由蒙脱石决定。蒙脱石可以是各种颜色，例如黄绿色，黄白色，灰色，白色等。
它可以制成致密块或松散的土壤。用手指摩擦时会有光滑的感觉。当加入水时，小块的体积是几倍到20-30倍。它悬浮在水中，当水很少时是糊状的。
膨润土作为建筑材料的添加剂研究
膨润土及其改性产品广泛应用于建材行业，如白水泥，防水材料，防火材料，陶瓷工业，水泥材料，建筑涂料和新型功能材料，可以起到防水作用。
乳胶漆与不同含量的钠基土壤混合成泥浆，发现随着钠基膨润土含量的增加（2％，3％，4％和6％），粘度变化为800，1 720.，2 680和3 440 mPa·s，表明增稠有显着变化。通过比较涂层的抗沉降效果，比较了不含钠基土壤和钠基土壤的漆液，发现没有钠基土壤的漆液随时间特别分层。发生沉淀，随后沉淀硬化附聚物终导致不能搅拌，而钠基土壤涂料的添加不会引起块状沉淀并且对涂层的性质没有其他不利影响。
以上是一个不使用钻液导致粘管的例子。美国Sun West泥浆公司的工程经理White说："这是一个主要问题。如果不使用任何钻液来将钻屑清除出钻孔它们就会留在钻孔中并挤满钻杆、回扩头和回拖件周围的空间，从而导致三者都被粘牢，这就是一个因不使用钻液而导致粘管的事例。原因就是粘土遇水会膨胀并变得非常的粘，以至钻杆不能转动或抽出的典型工程"。还有一个场合，"就是在不使用膨润土或其它添加剂的情况下在沙土中钻进。沙土会变潮变松，使孔壁塌方或使整个孔壁紧贴在钻头或扩孔器的周围。如果你的钻具被粘牢且不能挖出，价值成千上万的设备将会损失掉。"以下就是一个典型的例子：在另一个现场，钻孔时直接推进的力较大，旋转钻进时推力减小，停下来10min，再次钻进时就不好钻入，停下来20 min后，再想钻进或抽回时都很困难，原因是钻进到砂层，钙基膨润土，只使用水做钻进液不能够使钻孔成型，钻进的同时钻孔也随着塌方，所以，钻进或抽回都十分困难，费了好多时间和材料才将钻头抽回，后来经过使用泥浆材料，使泥浆具有相应的悬浮岩削的能力，钻进和回拖管道都十分顺利。
针对这类情况，这些情况的原因都是因为"仅仅用水是不能悬浮切屑的，因为钻液才具有稳定钻孔，悬浮并将切屑带至孔外的作用，所以，不使用钻液钻孔时，悬浮性将成为一个问题，它将使钻削留在孔中，从而造成埋钻和钻液损失"。
膨润土资源丰富，分布广泛，主要分布在在环太平洋地区，印度洋带，地中海和黑海，估计膨润土总储量约为70亿吨。中国膨润土资源总储量为24.6亿吨，位居世界。区域分布主要分布在广西，腻子粉膨润土，新疆和内蒙古。虽然资源丰富，但钠膨润土的质量很短。膨润土的钠改性扩大其应用领域是一个备受关注的主题。
目前，我国膨润土的发展相对较快，其应用已达到24个领域，已有400多种用途，其中铸造业占38％，钻井泥浆占24％，铁矿石颗粒占16％， 15％是活性白土。 7％的消费者在轻工业，农业和建筑领域消费。虽然这部分的数量很少，但价值很高，有机膨润土，经济效益也很突出。另一方面，目前的膨润土产品仍主要是低品位的原矿粉等产品。活性白土，有机膨润土，药用膨润土和膨润土环境材料等深加工产品的市场潜力尚未得到深入研究，但正在不断深入研究。研发人员及其应用领域的关注度不断扩大。
